由于某种未知的原因,美国宇航局(NASA)的两颗 MarCO 微型卫星,已经在深空中沉默。即便如此,绰号为 EVE 和 WALL-E 的两者(取自皮克斯《机器人瓦力》这部动画电影),还是创下了历史。去年 5 月 5 日,作为改良款的 CubeSat(一种标准化的小卫星),它们随洞察号(InSight)着陆器一起飞往了火星。 (图自:NASA) 11 月 26 日,洞察号在火星着陆,而两颗 MarCO 卫星则在头顶保持对它的观察,并将实时状态更新回传至地球。NASA 表示,如果没有这种 CubeSat,他们是无法实现这一点的。
比如 2006 年起在火星轨道上运行的 NASA 火星勘察轨道飞行器,就需要在三小时后,才能将着陆数据发回地球。
(图自:NASA) 需要指出的是,尽管 MarCO 取得了巨大的成功,但它们并不是为了长时间地工作而设计的。NASA-JPL 的 MarCO 首席工程师 Andy Klesh 告诉 The Verge:
在观察了洞察号的着陆之后,卫星开始绕着太阳运转。大约一个月后,它们将信号发回了地球。然而 12 月底和 1 月初,NASA 在一周之内就失去了与 WALL-E 和 EVE 的通讯沟通。
至于 CubeSat 转入沉默的原因,主要有两种猜测。一是深空宇宙射线的轰击,损坏了它们的电子设备。不过工程师们也知道,WALL-E 遇到了推进剂泄露的问题。
(图自:NASA) 由于推进剂泄露,意味着 WALL-E 可能已经耗尽了燃料,导致卫星无法再精确地将天线指向地球。不过另一个理论是,由于 MarCO 离太阳太远,导致其无法获得能量。
最终结果是,MarCO 的太阳能面板,未能获得足够设备正常运转的能量。若真如此,卫星还有在未来几个月内(八月靠近太阳时)再度醒来的希望。
[编译自:TheVerge] |